为了弄清楚“艾滋病”的病因，专家和学者投入大量的人力和物力。１９８３年６月，法国巴斯德研究所的病毒学家蒙塔尼尔教授，首先从 AIDS 患者的淋巴结中分离出了人类免疫缺陷病毒，即 HIV 。几个月之后，美国果立肿瘤研究所的学者也同样发现了这种病毒。原来，横行无际、危害严重的“艾滋病”，就是这种病毒在作孽。 
　　艾滋病的全称为获得性免疫缺陷综合症（ AIDS ），是一种由逆转录病毒引起的人体免疫防御系统方面的疾病。人体处于正常状态时，体内免疫系统对机体起着良好的“防御”作用，抵抗各种病原体的袭击。一但受艾滋场病毒感染之后，人体的这种良好防御系统便会受到破坏，防御功能减退，这时病原体及微生物得以乘机经血行及破损伤口长驱直入。此外，身体中一些不正常的细胞，例如癌细胞，也同样乘机迅速生长、大量繁殖起来，发展成各类癌瘤。也就是说，艾滋病人主要表现为免疫系统受到严重损伤，机体抵抗力下降，以至诱发严重感染和一些少见的癌瘤。一旦艾滋病病毒侵害了人体，即造成 T ４淋巴细胞的破坏，使机体丧失了抵抗疾病的能力，病人容易患各种罕见的疾病。如：卡波氏肉瘤、卡氏肺囊虫肺炎等。艾滋病的传播途径类似乙型肝炎，尽管随着科学技术的发展，人们对艾滋病的认识不断提高，但对艾滋病的恐惧却与日俱增。 
　　艾滋病病毒以某种特定的途径迅速蔓延，但专家们注意到，对于艾滋病病毒感染者，即 HIV 携带者和艾滋病患者，是两个完全不同的概念。感染上了艾滋病病毒，并不一定马上发病，它可能要潜伏几个月、几年、甚至十几年，但是，艾滋病是艾滋病病毒感染的最后的、也是最急的状态。艾滋病病人一定是艾滋病病毒的携带者，而艾滋病病毒携带者不一定就是艾滋病病人。调查发现，５０％的艾滋病病毒感染者，在１０年内会发生艾滋病。对于一个艾滋病病毒携带者，他的各种体液中几货都含有 HIV ，像唾液、眼泪、脑脊液、肺泡液、血液、****、****排泄物、月经血、乳汁、尿液、粪便等，都有艾滋病病毒的存在。其中****和血液是最主要的 HIV 传播载体，月经排出物和乳汁次之。据联合国卫生组织统计，７０％～８０％的 HIV 传播者都是来自性接触；或有多个性伴、或卖淫嫖娼、或非常规性关系、同性恋等等；５０％～１０％来自于静脉吸毒；这些吸毒者，为了短暂的****，不顾与他人合用针筒、针头，结果种下了艾滋病病毒传播的祸根，在吸入毒品的同时，也可能通过注射器具，把艾滋病病毒带入血管。另外，使用未充分消毒的注射器输血、母婴感染也占一定比例。 
　　值得注意的是，很长时间以来，人们认为医护接触不会传染艾滋病，这是一种错误的认识。卫生医护人员与病人之间通过被污染的器械和特殊接触引起的双向传染，实际上是 HIV 感染的特殊渠道，必须引起高度重视。通过调查，至１９９２年夏，美国卫生医护人员中，艾滋病患者已达６０００余人，其中护理人员、护士占１ / ３以上。 
　　艾滋病传播的一个很大的危险是：艾滋病病毒感染者或者艾滋病病人，并没有明显的症状，人们看上去都很健康，如果不通过验血，根本不知道他们已感染上了艾滋病病毒。可是，病毒一旦进入人体，他就会终生带菌，随时把病毒传染给别人。 
　　被艾滋病病毒感染后，有的会表现出腹泻、间歇性发热、慢性淋巴结病等症状。一般出现这种情况，由于病情不很严重，特别容易被误诊。但随着时间的推移，病情会一步步加重，表现为持续３个月以上的至少两个淋巴结肿大，并有关节痛、肌肉痛、乏力、发热等症状。也有的表现为发热、体重下降、全身不适、厌食、盗汗，或持续３个月以上的慢性腹泻，持续３个月以上的慢性发热等。 
　　一般来说，差不多所有的艾滋病病人，都伴有发热、卡氏肺囊虫肺炎、恶性肿瘤、肠道感染、腹泻等主要症状。据统计，约有５０％的艾滋病病人伴有卡氏肺囊虫肺炎；３０％的病人伴卡波氏肉瘤；３０％的艾滋病病人有中枢神经系统疾病的症状或体征。 
　　在我国，第一个艾滋病人是协和医院发现的。那是１９８５年６月的一天，一位来自美国的肺炎病人到该院就诊。他发烧、咳嗽，具有较明显的肺炎症状。医生们根据情况，给他打针、吃药。但是，很奇怪，病情不但没有丝毫好转，反而越来越严重，而且在他的身上还表现出了许多与肺炎不符的疾病症状。当天晚上９点，他心力衰竭，生命垂危，医生们全力抢救，才保住了他的生命。为了有效地治疗这位美国男子的疾病，弄清楚他的病史，医生们向远在美国的这位病人的私人医生了解情况。原来，这位病人是一个艾滋病患者，已经得病很长时间了。 
　　美国医生提供的情况，使该院在场的医生、护士、工作人员目瞪口呆。因为，在这之前，我们国家还从未发现过这种病人，“艾滋病”不仅是协和医院，就是在中国也是第一例。 
　　不久，这个艾滋病患者停止了呼吸，医院上下一片愕然。接触过这个病人的所有医护人员心情紧张，都害怕这种致命的疾病会传染到自己身上。太平间的工作人员甚至拒绝这个尸体的推入。医生们把整个病房进行了彻底的消毒；病人的衣服、护士的工作服，甚至病人用过的所有医疗用品都被烧毁。尽管这样，所有工作人员的恐慌仍未消除，３个月后，医院为接触过那个艾滋病病人的医生、护士做了 HIV 抗体检测。５年后，当时所有的人员又做了一次，检测结果均为阴性，证明无人被艾滋病病毒感染。这以后，压在人们心中的重石才算彻底落地了。 
　　被称为“当代瘟疫”和“超级癌症”的艾滋病已引起世界卫生组织（ WHO ）及各国政府的高度重视，无论是人员和经费的投入均放在首位，我国已将其列入乙类法定传染病，并为国境卫生监测传染病之一。 
　　 
　　艾滋病病毒进入人体后要经过数年，甚至长达１０年或更长的潜伏期以后才发病。艾滋病病毒严重破坏人体免疫功能，病人因抵抗疾病的能力极度下降而重复感染多种疾病，如带状疱疹、口腔霉菌感染、肺结核、特殊病原微生物引起的肠炎、肺炎、脑炎及其他感染，后期常常发生恶性肿瘤。最终因长期消耗，全身衰竭而死亡。至今还没有治疗艾滋病的特效药，也没有可用于预防的有效疫苗。一旦发病，在我国当前的医疗条件下，都会在不长的时间内死亡。所以目前艾滋病还是一种病死率高达１００％的极为严重的传染病。